La
compañía cuenta con 235 estaciones equipadas para descongelar, de las cuales
195 están en Estados Unidos
Los pasajeros de Delta que vuelen con Delta (NYSE:
DAL) desde España a EE.UU estas semanas de pleno invierno, con nieve y hielo en
muchas partes de EE.UU, vivirán de cerca el proceso del deshielo, ya sea en
Atlanta, Nueva York o en otros aeropuertos. Se trata de un proceso rutinario,
pero vital para la seguridad y es llevado a cabo meticulosamente por los
especialistas de Delta.
Los pasajeros que miren por la ventanilla antes de
despegar verán unos vehículos de apariencia un tanto extraña alrededor del
avión, que pulverizan una sustancia pastosa sobre el fuselaje, cola y alas.
Este proceso de eliminación del hielo —quitando e impidiendo que el hielo y la
nieve se acumulen sobre el avión— es fundamental para asegurar un despegue
seguro.
El campo de entrenamiento de deshielo
En Delta, los equipos de deshielo, formados para
combatir tormentas de invierno, empiezan su preparación mucho tiempo antes de
que caiga el primer copo de nieve. El hub
de Delta en Minneapolis-St Paul (MSP) es uno de los más grandes en operaciones
de deshielo en la red de Estados Unidos de la aerolínea, con una flota de 28
vehículos y más de 200 agentes de pista. Cada verano acoge un programa de
formación intensiva para enseñar a los agentes de toda la compañía cómo aplicar
correctamente los líquidos congelantes y anticongelantes. Cada participante
debe superar una evaluación online y el resto del curso, que incluye tanto
formación en aula como formación práctica.
Pero la formación no termina ahí. Los agentes de
pista, como aquellos que operan en el aeropuerto internacional de Salt Lake
City, siguen perfeccionando sus habilidades a través de revisión de vídeos y
simulaciones.
Líquido naranja vs líquido verde
Cuando la temperatura cae a menos de 10ºC (En MSP
suele ser a principios de octubre), comienzan las inspecciones diarias de cada
avión. Cada vez que se detecta escarcha en la superficie, también llamada
«contaminante», puede inhibir la capacidad de crear sustentación y en ese
momento el avión tiene que someterse al proceso de deshielo.
Hay varios tipos de líquidos diferentes disponibles
para proteger un avión, aunque Delta utiliza el Tipo I como líquido
descongelante (de color naranja) y el Tipo IV como anticongelante (de color
verde).
El tipo I de líquido descongelante es una mezcla de un
químico llamado propilenglicol,
combinado con otros productos químicos, inhibidores y agua. Se calienta entre
71 y 82ºC y se pulveriza bajo presión para eliminar la escarcha, el hielo y la
nieve del avión. En la próxima temporada de invierno, cinco aeropuertos o
estaciones en las que Delta opera probarán un nuevo líquido de descongelante
más respetuoso con el medio ambiente.
Si comienzan las precipitaciones de invierno, como la
nieve, la lluvia helada o el aguanieve, se tienen que tomar precauciones
adicionales para evitar que el hielo se vuelva a formar en el avión antes del
despegue. Para estos casos, el líquido anticongelante de Tipo IV se aplica en
superficies críticas como las alas y la cola, una vez que concluye el proceso
de descongelación.
Cómo funciona el proceso de descongelación
Los aviones normalmente pasan por el proceso de
descongelado en una plataforma remota cerca de la pista antes del despegue,
pero también se pueden descongelar directamente en la puerta de embarque. Esto
no solo ahorra tiempo sino también combustible. Las inversiones en tecnología
de última generación también están ayudando a Delta a mejorar la eficiencia y
la efectividad del proceso. Este año, el aeropuerto de Delta en Salt Lake City
agregó dos nuevas plataformas para el deshielo y cinco nuevos camiones de
descongelación.
Dependiendo del tamaño del avión, se pueden usar hasta
cuatro vehículos en el proceso. Cada vehículo tiene un conductor y un agente
para el proceso de descongelar, que aplica los líquidos necesarios. Cuando se
rocía sobre la plataforma, se puede asignar a un miembro adicional de la tripulación
para que se comunique con la cabina de vuelo y complete la inspección final
antes de autorizar el despegue.
Durante el proceso de descongelado, los pilotos
configuran el avión para que tenga bajados los flaps de las alas y el sistema de ventilación del avión esté
deshabilitado por un tiempo, para evitar que el olor del glicol entre en la
cabina de pasajeros.
Del morro a la cola, el proceso de pulverizar el avión
con el spray anticongelante puede
tardar de cinco a diez minutos, dependiendo del tamaño del avión. Echar el
líquido anticongelante puede llevar también de cinco a diez minutos más, por lo
que sin ningún contratiempo meteorológico, los especialistas pueden aplicar
esta capa adicional de protección a aproximadamente seis aviones en una hora.
Una vez que el proceso concluye, el exceso de líquido se recoge y se recicla.
El año pasado, MSP utilizó cerca de 3,4 millones de
litros entre ambos líquidos, con un coste total de aproximadamente 5,5 millones
de dólares. El hub gastó cerca del doble de esa cantidad en el año 2013
debido al duro invierno que se extendió hasta mayo.
El proceso de descongelado puede ser un trabajo
exigente (y frío), pero aquellos que lo hacen disfrutan de su trabajo. “La mejor parte del trabajo es que es
diferente cada día. Siempre te ves desafiado por el clima, el frío y la
cantidad de aviones que harás”, dice Brian Dotson, que ha trabajado en el
proceso de descongelado de aviones durante los últimos 30 años. “Solíamos tener camiones abiertos realizando
el trabajo desde el exterior pero afortunadamente ahora están calefactados en
MSP”.
`Go Teams´ al rescate
En general, Delta cuenta con 235 estaciones equipadas
para descongelar, 195 de las cuales están en Estados Unidos. Sin embargo, en el
caso de un temporal fuera de lo normal, una tormenta sin precedentes como la de
Boston del año pasado, esas estaciones pueden necesitar ayuda adicional. Para
ello, Delta creó `Go Teams´, un equipo de personal voluntario con experiencia
en la materia de Detroit, Minneapolis-St. Paul, Salt Lake City y Cincinnati,
que están listos para responder en cualquier momento.
“Los agentes
de pista son un grupo dedicado. Estamos siempre preparados para lo peor”, reconocía
Ken Sandhu, director del programa de deshielo de Delta. “Cada estación cuenta con todo el personal necesario y los tanques
llenos de glicol preparados para lo que el clima les depare”.
Al viajar con Delta hay que recordar que hay personal
dedicado al proceso de descongelación del avión, trabajando duro en el
exterior, para mantener su seguridad y conseguir que llegue a tiempo a su
destino final.
“Trabajamos
con millones de ojos observándonos, pero eso solo nos mantiene bajo control y
centrados en hacer nuestro trabajo”.