La compañía cuenta con 235 estaciones equipadas para
descongelar, de las cuales 195 están en Estados Unidos
Los pasajeros de Delta que vuelen con Delta (NYSE: DAL) desde España a EE.UU estas semanas de pleno
invierno, con nieve y hielo en muchas partes de EE.UU, vivirán de cerca el
proceso del deshielo, ya sea en Atlanta, Nueva York o en otros
aeropuertos. Se trata de un proceso
rutinario, pero vital para la seguridad y es llevado a cabo meticulosamente por
los especialistas de Delta.
Los pasajeros que miren por la ventanilla antes de despegar
verán unos vehículos de apariencia un tanto extraña alrededor del avión, que
pulverizan una sustancia pastosa sobre el fuselaje, cola y alas. Este proceso
de eliminación del hielo —quitando e impidiendo que el hielo y la nieve se
acumulen sobre el avión— es fundamental para asegurar un despegue seguro.
El campo de
entrenamiento de deshielo de Delta
En Delta, los equipos de deshielo,
formados para combatir tormentas de invierno, empiezan su preparación mucho
tiempo antes de que caiga el primer copo de nieve. El hub de Delta en
Minneapolis-St Paul (MSP) es uno de los más grandes en operaciones de deshielo
en la red de Estados Unidos de la aerolínea, con una flota de 28 vehículos y
más de 200 agentes de pista. Cada verano acoge un programa de formación
intensiva para enseñar a los agentes de toda la compañía cómo aplicar
correctamente los líquidos congelantes y anticongelantes. Cada participante
debe superar una evaluación online y el resto del curso, que incluye tanto
formación en aula como formación práctica.
Pero la formación no termina ahí. Los
agentes de pista, como aquellos que operan en el aeropuerto internacional de
Salt Lake City, siguen perfeccionando sus habilidades a través de revisión de
vídeos y simulaciones.
Líquido naranja vs
líquido verde
Cuando la temperatura cae a menos de 10ºC (En MSP suele ser a
principios de octubre), comienzan las inspecciones diarias de cada avión. Cada
vez que se detecta escarcha en la superficie, también llamada «contaminante»,
puede inhibir la capacidad de crear sustentación y en ese momento el avión
tiene que someterse al proceso de deshielo.
Hay varios tipos de líquidos diferentes
disponibles para proteger un avión, aunque Delta utiliza el Tipo I como líquido
descongelante (de color naranja) y el Tipo IV como anticongelante (de color
verde).
El tipo I de líquido descongelante es
una mezcla de un químico llamado propilenglicol, combinado con otros productos
químicos, inhibidores y agua. Se calienta entre 71 y 82ºC y se pulveriza bajo
presión para eliminar la escarcha, el hielo y la nieve del avión. En la próxima
temporada de invierno, cinco aeropuertos o estaciones en las que Delta opera
probarán un nuevo líquido de descongelante más respetuoso con el medio
ambiente.
Si comienzan las precipitaciones de invierno, como la nieve,
la lluvia helada o el aguanieve, se tienen que tomar precauciones adicionales
para evitar que el hielo se vuelva a formar en el avión antes del despegue. Para estos casos, el
líquido anticongelante de Tipo IV se aplica en superficies críticas como las
alas y la cola, una vez que concluye el
proceso de descongelación.
Cómo funciona el proceso de descongelación
Los aviones normalmente pasan por el proceso
de descongelado en una plataforma remota cerca de la pista antes del despegue,
pero también se pueden descongelar directamente en la puerta de embarque. Esto
no solo ahorra tiempo sino también combustible. Las inversiones en tecnología
de última generación también están ayudando a Delta a mejorar la eficiencia y
la efectividad del proceso. Este año, el aeropuerto de Delta en Salt Lake City
agregó dos nuevas plataformas para el deshielo y cinco nuevos camiones de
descongelación.
Dependiendo del tamaño del avión, se
pueden usar hasta cuatro vehículos en el proceso. Cada vehículo tiene un
conductor y un agente para el proceso de descongelar, que aplica los líquidos
necesarios. Cuando se rocía sobre la plataforma, se puede asignar a un miembro
adicional de la tripulación para que se comunique con la cabina de vuelo y
complete la inspección final antes de autorizar el despegue.
Durante el proceso de descongelado, los
pilotos configuran el avión para que tenga bajados los flaps de las alas y el sistema de ventilación del avión esté
deshabilitado por un tiempo, para evitar que el olor del glicol entre en la
cabina de pasajeros.
Del morro a la cola, el proceso de
pulverizar el avión con el spray anticongelante puede tardar de cinco a diez
minutos, dependiendo del tamaño del avión. Echar el líquido anticongelante
puede llevar también de cinco a diez minutos más, por lo que sin ningún
contratiempo meteorológico, los especialistas pueden aplicar esta capa
adicional de protección a aproximadamente seis aviones en una hora. Una vez que
el proceso concluye, el exceso de líquido se recoge y se recicla.
El año pasado, MSP utilizó cerca de 3,4
millones de litros entre ambos líquidos, con un coste total de aproximadamente
5,5 millones de dólares. El hub gastó
cerca del doble de esa cantidad en el año 2013 debido al duro invierno que se
extendió hasta mayo.
El proceso de descongelado puede ser un
trabajo exigente (y frío), pero aquellos que lo hacen disfrutan de su trabajo.
"La mejor parte del trabajo es que es diferente cada día. Siempre te ves
desafiado por el clima, el frío y la cantidad de aviones que harás", dice
Brian Dotson, que ha trabajado en el proceso de descongelado de aviones durante
los últimos 30 años. "Solíamos tener camiones abiertos realizando el
trabajo desde el exterior pero afortunadamente ahora están calefactados en
MSP".
`Go
Teams´ al rescate
En general, Delta cuenta con 235 estaciones equipadas para
descongelar, 195 de las cuales están en Estados Unidos. Sin embargo, en el caso
de un temporal fuera de lo normal, una tormenta sin precedentes como la de
Boston del año pasado, esas estaciones pueden necesitar ayuda adicional. Para
ello, Delta creó `Go Teams´, un equipo de personal voluntario con experiencia
en la materia de Detroit, Minneapolis-St. Paul, Salt Lake City y Cincinnati,
que están listos para responder en cualquier momento.
“Los agentes de pista
son un grupo dedicado. Estamos siempre preparados para lo peor”, reconocía Ken Sandhu, director del programa de deshielo de
Delta. “Cada estación cuenta con todo el
personal necesario y los tanques llenos de glicol preparados para lo que el
clima les depare”.
Al viajar con Delta hay que recordar que hay personal
dedicado al proceso de descongelación del avión, trabajando duro en el
exterior, para mantener su seguridad y
conseguir que llegue a tiempo a su destino final.
“Trabajamos con
millones de ojos observándonos, pero eso solo nos mantiene bajo control y centrados
en hacer nuestro trabajo”